Alginsyre, der stammer fra alger, er uopløselig i vand, men dens natriumsalt er letopløseligt. Alginatopløsninger danner geler ved kontakt med Ca2+. Et enkelt alginatmolekyle indeholder typisk tre regioner: "M-regionen" (rig på mannuronsyre), "G-regionen" (rig på guluronsyre) og MG-regionen (indeholder begge uronsyrer). Ca2+ og andre divalente kationer binder let til G-regionen; derfor betragtes calciumalginatgel som et tre-dimensionelt netværksmolekyle, hvor Ca krydsbinder-G-regionerne i langkædede-molekyler. Sammensætningen af alginat varierer mellem forskellige organismer. For eksempel indeholder nogle alginater 93 % M-region og kun 3 % G-region (f.eks. Ascophyllum modosum), mens andre kun indeholder 62 % M-region (f.eks. Laminaria digitata). Forskelle i M/G-forholdet påvirker deres fysisk-kemiske egenskaber væsentligt. Azotobacter vinelandii kan også producere alginat, og fordi det kan fremstilles kunstigt, uden geografiske eller sæsonmæssige begrænsninger, har det potentiale til at blive en ny kilde til alginat.
